《绣像南北宋志传》书影
明代通俗小说家熊大木，今天知道他的人不多，但在明代嘉靖时期，熊大木是广为人知的作家。熊大木名福镇，号钟谷，福建建阳人，学界根据《潭阳熊氏族谱》推测其为明代著名刻书家熊宗立之曾孙，大约出生于弘治（1488年—1505年）后期。嘉靖年间，他编撰了《大宋中兴通俗演义》《唐书志传通俗演义》《全汉志传》等小说。《南北宋志传》也多被认为熊大木之作。
“说岳”故事系统成形
熊大木编撰的小说中《大宋中兴通俗演义》影响最大，为“说岳”题材现存最早的长篇小说。熊大木的姻亲、当时建阳颇为知名的书坊主杨涌泉，有一天带着一本浙江刊刻的《武穆王精忠录》上门，邀请熊大木把这本关于岳飞事实的著述改编成演义小说，供杨氏书坊刊刻。熊大木以《精忠录》为基础，参考商辂《资治通鉴纲目续编》等正史资料，吸收融合宋代以来民间久已盛行的岳飞题材小说、戏曲和传说，于嘉靖三十一年（1552年）编成《大宋中兴通俗演义》。
《大宋中兴通俗演义》成书以后，为各地书坊竞相刊刻，200多年间广为流传。此书现存不同题名的多种版本（包括删节本），各种版本不少于20种。各种版本题名、题署刊刻书坊之名都相当复杂，当时各种版本的先后顺序、各家书坊刊刻的先后顺序，已经非常难理清，但从版本可见此书在当时的出版盛况。此书最早于嘉靖三十一年（1552年）由杨氏书坊刊刻，而杨氏又有清江堂、清白堂的刊刻，现在很难理清这两家杨氏书坊的关系，但肯定两家书坊先后刊刻过。
此后不久，嘉靖年间就有了内府精抄本，小说盛行而为宫廷内府所关注。万历以后更为盛行，至少有金陵的万卷楼、仁寿堂和建阳的余氏双峰堂、余氏三台馆刊本。还有题为“新镌全像武穆精忠传”的天德堂藏版本、萃锦堂刊本、映秀堂刊本等多种本子。天启、崇祯年间又有邹元标《岳武穆精忠传》、于华玉《岳武穆尽忠报国传》，是熊大木本的删节本，亦有不少版本行世。
《大宋中兴通俗演义》演述以岳飞为主的中兴名将抗金事迹，把岳飞的英雄传奇故事置于南宋初年宋金相争的历史图卷之中，在塑造岳飞英雄形象的同时，比较全面地叙述了岳飞时代的政治军事情形。熊大木借鉴编年体史书的叙事结构，以史为纲顺序叙述的同时，又借鉴史书列传体的叙事方式，以主要人物的重要经历为线索，表现重大历史事件与政治环境、社会背景，并借助小说戏曲的传奇笔法、民间传说的生发想象，对人物、事件进行铺陈敷演。
此书对岳飞故事做了全面系统的整理，是岳飞形象塑造和岳飞故事发展的关键环节，对后世“说岳”题材艺术影响深远。
“说唐”人物性格突显
明嘉靖三十二年（1553年），也就是《大宋中兴通俗演义》刊行的次年，杨氏清江书堂推出了熊大木编撰的又一部畅销小说《唐书志传通俗演义》。此书题“金陵薛居士的本”“鳌峰熊钟谷编集”。薛居士，生平不详。由题署可见，熊大木本是以金陵薛居士的本子作为基础编集而成的。今人孙楷第判断此书与《隋唐两朝志传》同出于《小秦王词话》，但熊大木根据史书做了很多补充，文风接近史传而显平实。
《唐书志传通俗演义》是现存隋唐系统历史演义中刊刻时间最早的一部，也是隋唐系统小说发展的重要一环。此书故事从隋炀帝大业十三年（617年）起，至唐太宗贞观十九年（645年）止。主要演述隋朝灭亡和唐王朝建立的过程，末尾叙述唐太宗征高丽，加入薛仁贵征东事迹。
熊大木编撰历史演义小说基本的方式是“参采正史，按鉴演义”，以此为基础，加以大胆的虚构和夸张。《唐书志传通俗演义》在按鉴演义的基础上剪裁和组织史料，以李渊一方的发展为线索，以秦王李世民的故事为中心，使得纷繁复杂的唐代开国历史成为一个线索分明、有始有终的故事，叙事前后连贯，主题清晰。
《唐书志传通俗演义》的主要故事都来自史书，不少片段照抄《资治通鉴纲目》，但比之史书全面的记载和简洁的书写，小说按照自己的尺度有删减有铺排，增加了很多文学性的铺陈叙述，也增加了很多情节与细节的虚构，因此一些人物形象如李世民、尉迟恭等显得性格鲜明。这些铺排虚构多为前代戏曲词话的化用。
“按鉴演义”是明代讲史小说的基本创作方法，对此，古今评价有所不同。当时主流的文学观念推崇“羽翼信史”，《唐书志传通俗演义》铺陈敷演、生发想象，被认为“似有紊乱《通鉴纲目》之非”“不足以行世”。而孙楷第认为“其叙次情节，则一依通鉴，顺序照抄原文而连缀之”“小儒沾沾，则颇泥史实，自矜博雅，耻为市言”。
此书现存嘉靖三十二年（1553年）杨氏清江堂刊本《新刊参采史鉴唐书志传通俗演义》八卷九十节（实为八十九节），万历二十一年（1593年）唐氏世德堂刊本《新刊出像补订参采史鉴唐书志传通俗演义题评》八卷八十九节，明代余氏三台馆刊本《新刊按鉴演义全像唐国志传》（署“红雪山人余应鳌编次”），万历四十八年（1620年）舒载阳刊本《新刊徐文长先生评唐传演义》等，可见当时也颇为盛行，为各地书坊翻刻。
“杨家将”演义的鼻祖
明代历史演义小说中还有一本《南北宋志传》，一般认为编撰者也是熊大木。此书现存最早版本为建阳余氏三台馆刊本，正文卷端署“云间眉公陈继儒编次”，被认为是伪托，因为此书卷首三台山人序称作者为“大本先生”：“昔大本先生，建邑之博洽士也，遍览群书，涉猎诸史，乃综核宋事，汇为一书，名曰《南北宋两传演义》。”
此大本先生，学术界多认为即熊大木。此认定并无其他依据，只是根据熊大木编撰过《大宋中兴通俗演义》《唐书志传通俗演义》《全汉志传》，且三者都有三台馆刊本。但三台馆刊刻熊大木此三书均更改了书名和编撰者，把著作权据为己有。《南北宋志传》署名情况不同，无法类比推论。三台馆主人所谓编者“大本先生”实无法确定为熊大木。而署名“陈继儒”与序称“大本先生”之矛盾，则说明万历年间余氏三台馆刊本并非初刻本。
此书所谓“南宋”“北宋”与通常的历史名词内涵不同。前十卷《南宋志传》，叙述五代后唐至宋代开国之事，从石敬瑭出身叙至曹彬平定江南；后十卷《北宋志传》叙述宋初之事，以杨家将故事为主。“南宋”“北宋”之命名至为不通，孙楷第认为这样“强名南北”，应是此书前后卷相继行世之后为无知者所妄加。
此书卷之十一开篇有一段按语：“谨按：是传前集纪一十卷，起于唐明宗天成元年（926年）石敬瑭出身，至宋太祖平定诸国止。今续‘后集’一十卷，起宋太祖再下河东，至仁宗止。收集‘杨家府’等传，总成二十卷，取其揭始要终之义。并依原成本参入史鉴年月编定。”
另外，《残唐五代传》下卷第六十回末尾有言：“余见《宋传》，此编不多录也。”孙楷第据此认为，《南北宋志传》前十卷正是承《残唐五代传》之后，原来书名应为“宋传”，以宋太祖之事为线索，与《唐书志传通俗演义》叙述秦王李世民之事相类；书坊为之续编“后集”，因此，唐氏世德堂后十卷皆题“续集”，如“甲续集卷之一”“乙续集卷之二”等。
《南北宋志传》前后二十卷在丰富完善平话叙事的同时，参照史鉴编年方式对故事进行编排，加以演义生发。其中，《南宋志传》主要依据《五代史平话》和宋太祖赵匡胤故事等改编。赵匡胤故事在宋元时期流传广泛，宋代说话有《飞龙记》，清代有章回小说《飞龙全传》，《南宋志传》在此故事系统中的地位值得关注。
而《北宋志传》则主要根据此前流传的杨家将故事编撰而成，是杨家将题材长篇小说现存最早刊本，在杨家将系统小说中有其重要地位。杨家将故事在南宋就已广泛流传，《北宋志传》所依据的“杨家府传”应为长篇平话。现存《杨家府演义》刊于万历三十四年（1606年），刊刻时间晚于《北宋志传》，但版本面貌可能更为接近“杨家府传”。
《南北宋志传》传播亦盛，现存明代建阳余氏三台馆刊本、金陵唐氏世德堂刊本、金阊叶昆池刊本等。清代坊间翻刻、重印多出于叶昆池本，今存本子众多，如鸿文堂本、经国堂本、文锦堂本、务本堂本等。
“私塾先生”开拓之功
熊大木出身刻书世家，是当地知名文人，遍览群书，涉猎诸史，知识广博，因此屡应书坊主邀请，为书坊主编撰或校勘书籍。从他作于嘉靖二十一年（1542年）的《日记故事·序》可知，他曾“馆蒙”，即为私塾先生。
熊大木是继罗贯中之后出现的一位通俗小说家。《三国志演义》《水浒传》成书之后产生了巨大影响，读者热切期待新的讲史类小说进入阅读传播系统，熊大木的历史小说编撰应运而生，并受到《三国志演义》《水浒传》影响，但也为历史小说的阅读和传播提供了新的兴奋点，且以他独具特色的小说编撰模式对此后的小说创作产生了重要影响，对历史演义流派的形成和发展具有突出贡献，推动了明代中后期通俗小说创作的热潮。比如，熊大木还编撰过通俗演义汉代历史的《全汉志传》，现存十二卷本、二十卷本、十五卷本等多种版本系统，从中可见此书的传播盛况。
熊大木还编纂、校注了不少启蒙读物、日用类书，如《日记故事》九卷、《（新刊明解音释校正）书言故事大全》十卷、《新刊类纂天下利用通俗集成锦绣万花谷文林广记》十四卷等。他的编纂注重通俗性，面向文化水平不高的读者大众，有着普及教育的意义，这也是福建建阳书坊刻书的重要特点之一。
就像罗贯中编撰《三国志演义》以宋元话本《三国志平话》为蓝本，熊大木的历史小说编撰也与前代的平话刊刻密切相关，他编的这些小说都有前本之小说作为依据，在此基础上结合史料及其他传说资料编写而成。从小说艺术的角度评价，熊大木的历史小说编撰还比较稚拙，但是，却有开拓新题材的意义，《大宋中兴通俗演义》《唐书志传通俗演义》《全汉志传》《南北宋志传》开启了“说岳”“说唐”“说汉”“杨家将”等系列，在中国小说史上具有重要地位，对于传播传统文化、塑造民族精神意义深远。
